El 4 de abril de 2013 una noticia inundó las redes sociales y los canales de noticieros y espectáculos en todo el mundo: Roger Ebert, probablemente el más famoso crítico de cine en la historia, acababa de morir después de una lucha de más de diez años contra un cáncer de tiroides. De una u otra forma, Ebert marcó a más de una generación de aficionados al cine, de críticos en formación y hasta de directores con una carrera establecida. No había quien no hubiera escuchado de Roger Ebert, que no hubiera leído alguna de sus críticas o que no se hubiera enterado, mediante uno de sus famosas opiniones de los “pulgares arriba” en el poster de alguna película, de la existencia de este personaje.
Es así como, a casi dos años de la muerte de Rober Ebert, se estrena en México el documental La vida misma, de Steve James, en donde se hace un recuento de la carrera de Ebert y, no solamente de su importancia dentro de la industria, sino de cómo se gestó el que sería uno de los más famosos programas de crítica cinematográfica en la televisión estadounidense: At the movies, conducido por Gene Siskel y Roger Ebert.
El documental La vida misma no podía haber caído en un realizador más adecuado para comandar el proyecto. Steve James, documentalista nacido en Hampton, Virginia, además de tener una sólida carrera como realizador de documentales, está ligado al crítico de manera ineludible; inclusive se puede decir que a Ebert, más que a nadie, le debe el poder haber dedicado su vida al documental. En 1994, James realizó su primer largometraje documental, Hoop Dreams, que con el paso del tiempo y la ayuda de Ebert, se convertiría en uno de los más reconocidos e importantes trabajos dentro de un género que si bien es valorado, no es uno que vea abarrotadas las salas en las que es exhibido.
Roger Ebert calificó a Hoop Dreams como uno de las más importantes experiencias cinematográficas en su vida y una de las mejores películas realizadas sobre la vida de los norteamericanos, llegando inclusive a encabezar una cruzada en contra de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas para revisar la forma en que se realizaban las votaciones que al final eligen qué películas son nominadas como mejor documental. Cabe decir que lo anterior no solamente fue provechoso para Steve James, sino que la labor de Siskel y Ebert ayudó para que a partir de ese año, los votos y selección de las películas nominadas se realizara con mayor rigor e inclusión, y que realizadores de documental pudieran también votar por sus trabajos preferidos. Sobra decir que Hoop Dreams se convirtió en uno de los largometrajes documentales más valorados e importantes en la historia, catapultando la carrera de James en 1994 y convirtiéndolo, veinte años después, en el realizador en quien lógicamente tenía que caer este recuento de las andanzas de Roger Ebert.
Como bien elabora James en el documental, Ebert no fue un crítico de cine como la mayoría. De hecho, fue el primer crítico en tener su estrella en el Paseo de la Fama en Hollywood y también el primero en ser reconocido con el Pulitzer. A través de entrevistas con familiares y personalidades del medio, conocemos el carácter de Ebert, sus inicios y su desarrollo dentro de la industria; pero el tema que permeará el documental será su relación con Gene Siskel, el co-conductor del programa At the movies y con quien tuviera, durante años, una relación difícil y áspera, por decirlo suavemente. Inclusive, uno de los atractivos de dicha emisión era ver las discusiones entabladas por los críticos cuando sus puntos de vista sobre alguna película no coincidían, rebasando en varias ocasiones la discusión amena y fundamentada que caracterizaba la mayoría de las transmisiones.
El anterior es uno de los puntos a destacar en el desarrollo de «La vida misma». Steve James no se limita a hablar sobre lo mejor de la vida y obra de su sujeto, sino que nos muestra muchos de los aspectos menos favorables de su personalidad, lo que enriquece el trabajo y hace que veamos a Ebert como el ser humano caótico, orgulloso y tremendamente celoso con su trabajo y sobre todo, con su fama e importancia.
Lo anterior se ve apoyado también con reflexiones e intervenciones de algunos de los nombres más reconocidos y respetados de la industria. Realizadores tan importantes como Martin Scorsese (Goodfellas, 1990 ), Errol Morris (The Thin Blue Line, 1988) y Werner Herzog (Grizzly Man, 2005), nos comparten quién fue Ebert para ellos, logrando momentos de verdadera conexión con el realizador y transmitiendo la sensibilidad y el dolor que les causó su partida; participaciones en las que Gregory Nava (El Norte, 1983) o Ramin Bahrani (Man Push Cart, 2005) nos comparten cómo la crítica poderosa de Ebert logró dar un impulso inusitado a sus carreras. Y a nivel personal y familiar, la voz principal corre a cargo de Chaz Ebert, esposa de Roger desde 1992 y hasta el día de su muerte. Será ella quien nos comparta los momentos más difíciles de la lucha de Ebert contra el cáncer: el momento en que tuvieron que extirparle la mandíbula inferior o cuando perdió definitivamente la voz, pero también tendremos de primera mano, gracias a ella, el recuento de la lucha de este hombre incansable que si bien perdió la voz, no iba a permitirse que sus opiniones y críticas dejaran de aparecer en su sitio de internet, inclusive creando un blog en el que día a día hablaba sobre la vida, su enfermedad, el cine y todo aquello por lo que él creía que valía la pena luchar hasta el último día. Y así lo hizo hasta que su salud le impidió continuar escribiendo, despidiéndose de sus miles de lectores en su blog unos días antes de morir.
El retrato que hace James es valioso y profundamente nostálgico. Es tan atractivo para las personas que crecieron e inclusive se ayudaron a formar un gusto cinematográfico gracias a las opiniones de Ebert como para quienes lo conocieron recientemente. Durante dos horas, Steve James nos sumerge en el mundo de Ebert, en su pasión por el cine, en sus esfuerzos por crear una crítica cinematográfica accesible y amena, y sobre todo, en sus ganas de vivir.
No está de más mencionar que Netflix México ofrece en su catálogo el documental Hoop dreams, el cual haría un excelente programa doble junto a La vida misma, que se estrena este 26 de julio en las salas de la Ciudad de México.
