La relación entre la famosa novela de Victor Hugo y la ópera prima de Ladj Ly es explicada en esta última: ambas suceden en la misma zona de París, Montfermeil. Sin embargo, la película de Ly retoma esta zona de la periferia en el marco de la victoria de Francia en el mundial de fútbol de 2018, y se enfoca en las dinámicas existentes en este territorio principalmente habitado por personas migrantes.
La película inicia con un grupo de niños de Montfermeil tomando el metro para ver la final del mundial de fútbol en que Francia ganó el campeonato. Este viaje hacia el centro de la ciudad presenta de una vez la condición periférica de los personajes y de la zona en que se desarrolla la trama. Los niños visitan la zona de Trocadéro y los Champs-Elysées —única escena en la cual aparece la zona central de la ciudad. Esta escena da un primer vistazo a la meticulosidad con la que el director construye cada plano de la película: a pesar de que las banderas y playeras que los aficionados usan son principalmente las de Francia, se pueden ver, entre la multitud, otras de los países natales de los migrantes, anunciando así el tema que la película va a tratar en adelante.
Una vez que esta escena introductoria pasa, la narrativa cambia a la perspectiva de Stéphane Ruiz, el nuevo integrante del equipo de policía encargado de patrullar la zona. La película sigue desde este punto al escuadrón compuesto por Ruiz, así como por Gwada, que creció en Montfermeil, y por Chris, el líder del escuadrón que aprovecha su posición para abusar de su autoridad. A lo largo de la película Ly presenta las formas en que la policía aprovecha las tensiones étnicas y de clase para amedrentar a la población y obtener beneficios a partir de esto. En contraste con el Javert de Víctor Hugo, cuyo conflicto reside en seguir una ley que reconoce como injusta, la policía en la película no tiene ningún interés en cumplir ni seguir la ley, pues reconocen su ineficiencia en un ambiente tan hostil como en el que se desenvuelven, así como la forma en que pueden aprovecharse de esta situación.
La estructura de la película sigue al escuadrón de policía en un día que inicia sin grandes sobresaltos, y se mantiene de esta forma hasta un incidente en que su imprudencia provoca heridas graves a otra persona. Incluso aquí Ly no deja de señalar las dinámicas abusivas de la policía, pues no es el incidente en sí el que genera una crisis en los policías, sino el hecho de que un niño local logra grabarlos.
En Los miserables, Ladj Ly logra utilizar la historia del texto de Víctor Hugo para desarrollar una fuerte crítica a una sociedad contemporánea profundamente xenofóbica y opresora. Y, tal como sucede en la novela, Ly reconoce la insostenibilidad de estas dinámicas a largo plazo, así como el medio inevitable a través del cual los oprimidos buscarán su liberación.
