Tras ratificar la Convención de Patrimonios de la Humanidad en 1984, México procedió a inscribir sus primeros siete sitios en la lista de Patrimonios de la Humanidad en 1987 y ha continuado entre los países más activos en el número de sitios nominados. Para 2004, México tenía ya 24 sitios reconocidos por la Convención de Patrimonios de la Humanidad. Irónicamente, a pesar de ser un país reconocido por su megadiversidad y a pesar de su tremenda diversidad de ecosistemas, tanto terrestres como marinos, de estos 24 sitios, sólo 2 (8 por ciento) fueron reconocidos por sus valores de Patrimonio Natural (Sian Ka’an y el santuario de las ballenas de El Vizcaíno). El Patrimonio Natural de México ha recibido mayor atención en los años recientes, con 2 de 7 sitios (29 por ciento) inscritos entre 2005 y 2010, y reconocidos por sus valores naturales (islas y áreas protegidas del Golfo de California y la Reserva de la Mariposa Monarca). Estos números no incluyen tres propuestas incompletas desde 2004 (Calakmul, Pantanos de Centla y Laguna de Términos, y el Banco Chinchorro) que aún pueden ser reconocidas formalmente.

La decisión para nominar un sitio para su reconocimiento bajo la Convención de Patrimonio de la Humanidad, es nacional. En México, el Instituto Nacional de Antropología e Historia ha sido tradicionalmente el punto focal de la Convención. Esta situación puede explicar la ausencia relativa de sitios Patrimonio Natural en la lista. Algunos esfuerzos recientes de parte de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP), han resultado en mayor participación de sitios de interés con Patrimonio Nacional bajo la Convención de Patrimonio de la Humanidad. Una muestra de la mayor representación del Patrimonio Natural de México se puede observar en la actual lista tentativa que incluye 9 sitios naturales y 21 sitios culturales.
La inscripción a la lista de Patrimonios de la Humanidad implica un reconocimiento formal y legal de parte de la comunidad mundial del valor sobresaliente de dicho sitio. Al buscar este reconocimiento, México está haciendo un compromiso de conservación explícito ante la comunidad mundial, garantizando la conservación a largo plazo de los valores de sus sitios Patrimonio de la Humanidad para la presente y futuras generaciones. Los países que ratifican la Convención están de acuerdo con presentar reportes a la comunidad global sobre el estado de conservación de los sitios. La UNESCO ha creado el Centro de Patrimonios de la Humanidad que funciona como secretariado de la Convención y trabaja cercanamente con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en el monitoreo del estado de conservación de los sitios de Patrimonio.

El estatus de Patrimonio de la Humanidad generalmente se traduce en un caso de más fuerza para la conservación. Las organizaciones, nacionales e internacionales, hacen referencia al estatus internacional del área protegida cuando buscan apoyo financiero para sus actividades de conservación o cuando presionan a las agencias de gobierno para tomar medidas de protección más enérgicas. Ya que el Comité de Patrimonios de la Humanidad representa la voz formal de la comunidad internacional en relación a la conservación de los sitios, es útil hacer referencia a sus decisiones y recomendaciones para la conservación de un sitio. Hay pocos argumentos más sólidos que aquellos hechos bajo el auspicio de un instrumento legal internacional relacionado a las necesidades de conservación de un sitio de Patrimonio de la Humanidad.

Proteger el Patrimonio
El estatus de Patrimonio de la Humanidad ha tenido repercusiones directas en el pasado. A mediados de los noventa hubo una propuesta de expansión de los trabajos de la industria de la sal en San Ignacio en el Santuario del Vizcaíno, en Baja California Sur. Aunque muchas organizaciones de la sociedad civil estaban involucradas en este caso, recibió la atención formal de la comunidad internacional vía el Comité de Patrimonios de la Humanidad durante cada reunión anual de 1995 a 2000. Un grupo de la UNESCO-IUCN llevó a cabo una evaluación de la situación en 1999 y reportó sus resultados al Comité de Patrimonios. Debido a la naturaleza sensible del sitio, a las preocupaciones de las organizaciones locales de la sociedad civil y a la atención focalizada del Comité, el presidente de México declaró el 2 de marzo de 2000 que los trabajos de expansión del proyecto de la salinera no eran procedentes. Esto puede interpretarse como una influencia positiva del estatus de patrimonio de este sitio.

Durante un periodo de tres años (2002-2004), el Comité de Patrimonio de la Humanidad llevó a cabo un monitoreo de las presiones de desarrollo en la Reserva de Sian Ka’an, en Quintana Roo; había preocupaciones sobre la aparente dadiva de permisos de construcción en el sitio. Durante este periodo, se desarrolló un programa de ordenamiento territorial que llevó a un proceso claro de planeación del desarrollo (el programa fue parcialmente financiado por la UNESCO e implementado por Amigos de Sian Ka’an), a satisfacción del Comité de Patrimonios. Desde entonces, el Centro de Patrimonios de la Humanidad ha proporcionado apoyo moral a la CONANP en sus esfuerzos para comunicar a los diversos actores locales, el compromiso del gobierno para la conservación de este sitio.
A pesar de tan sólo haber sido inscrita en la lista de Patrimonios de la Humanidad en 2009, el Comité ha pedido al gobierno de México que lo mantenga informado de los esfuerzos de conservación en la Reserva de la Mariposa Monarca. Se le ha pedido a un grupo de la UNESCO-UICN que haga una evaluación de primera mano del estado de conservación del sitio. Los resultados de la visita serán reportados al Comité que, dependiendo de los resultados, podrá requerir acciones específicas de parte de las autoridades mexicanas.